Проміжний охолоджувач, який найчастіше використовується в двигунах з турбонаддувом, використовується для протидії теплу стиснення та поглинанню тепла у всмоктуваному повітрі під тиском. Завдяки зниженню температури всмоктуваного повітря повітря стає щільнішим (дозволяє впорскувати більше палива, що призводить до збільшення потужності) і менше ймовірно, що воно страждатиме від попереднього займання або детонації. Додаткове охолодження може бути забезпечене зовнішнім розпиленням дрібного туману на поверхню проміжного охолоджувача або навіть у саме всмоктуване повітря, щоб ще більше знизити температуру наддуву на впуску за допомогою випарного охолодження.
Інтеркулери можуть значно відрізнятися за розміром, формою та конструкцією залежно від продуктивності та вимог до простору системи. У багатьох легкових автомобілях використовуються або передні проміжні охолоджувачі, розташовані в передньому бампері чи отворі решітки, або верхні проміжні охолоджувачі, розташовані над двигуном. Система проміжного охолодження може використовувати конструкцію «повітря-повітря», «повітря-рідина» або комбінацію обох.
В автомобільних двигунах, де використовується кілька ступенів примусової індукції (наприклад, у двигуні з послідовним подвійним турбонаддувом або подвійним наддувом), проміжне охолодження зазвичай відбувається після останнього турбокомпресора/нагнітача. Однак також можна використовувати окремі проміжні охолоджувачі для кожного етапу турбонаддуву/наддуву, як, наприклад, у гоночному автомобілі JCB Dieselmax з рекордом швидкості. Деякі авіаційні двигуни також використовують проміжний охолоджувач для кожного етапу примусової індукції. У двигунах із двоступеневим турбонаддувом термін проміжний охолоджувач може стосуватися охолоджувача між двома турбокомпресорами, а термін проміжний охолоджувач використовується для охолоджувача, розташованого між турбонаддувом другого ступеня та двигуном. Однак терміни проміжний охолоджувач і охолоджувач наддувочного повітря також часто використовуються незалежно від розташування в системі впуску.
