В основному автомобільні радіатори бувають двох видів: алюмінієві та мідні. Перший використовується у звичайних легкових автомобілях, тоді як другий використовується у великих комерційних автомобілях. Матеріали та технології виготовлення автомобільних радіаторів стрімко розвивалися. Алюмінієві радіатори, маючи очевидну перевагу в легкості матеріалу, поступово витісняють мідні радіатори в автомобілях і легкових транспортних засобах. У той же час технологія і процес виробництва мідних радіаторів досягли значного прогресу. Мідні паяні радіатори мають очевидні переваги в радіаторах двигунів автобусів, будівельної техніки, важких вантажівок тощо. Більшість радіаторів, що використовуються в іноземних автомобілях, є алюмінієвими радіаторами, в основному з огляду на захист навколишнього середовища (особливо в Європі та Америці). У нових типах автомобілів Європи середня частка алюмінієвих радіаторів становить 64%. З точки зору перспектив розвитку виробництва автомобільних радіаторів у нашій країні, кількість алюмінієвих радіаторів, виготовлених твердою пайкою, поступово зростає. Паяні мідні радіатори також застосовуються в автобусах, вантажівках та іншому інженерному обладнанні.
Радіатор автомобіля є незамінним і важливим компонентом системи охолодження двигуна автомобіля з водяним охолодженням, і він стає легким, ефективним і економічним. Конструкція автомобільних радіаторів також постійно адаптується до нових розробок. Серцевина трубчасто-ребристого радіатора складається з багатьох тонких охолоджуючих трубок і ребер для розсіювання тепла. Охолоджувальні труби переважно мають плоский круглий поперечний переріз, щоб зменшити опір повітря та збільшити площу теплопередачі. Серцевина радіатора повинна мати достатню площу потоку, щоб пропускати охолоджуючу рідину, і в той же час вона також повинна мати достатню площу потоку повітря, щоб пропускати достатню кількість повітря для відведення тепла, що передається від теплоносія до радіатора. У той же час він також повинен мати достатню площу розсіювання тепла для повного теплообміну між теплоносієм, повітрям і радіатором. Трубно-стрічковий радіатор виготовлений шляхом зварювання гофрованих тепловідвідних трубок і трубок охолодження, розташованих почергово. Порівняно з радіатором трубчастого та листового типу, радіатор трубчастого та стрічкового типу може збільшити площу розсіювання тепла приблизно на 12% за тих самих умов. Крім того, смуга розсіювання тепла оснащена отворами, подібними до жалюзі, які заважають потоку повітря, щоб порушити адгезійний шар потоку повітря на поверхні смуги розсіювання тепла та покращити здатність розсіювання тепла.
Функція системи охолодження автомобіля полягає в тому, щоб підтримувати автомобіль у відповідному діапазоні температур за будь-яких робочих умов. Системи охолодження автомобілів можна розділити на типи з повітряним і водяним охолодженням. Системи, які використовують повітря як охолоджувальне середовище, називаються системами з повітряним охолодженням, а ті, які використовують охолоджуючу рідину як охолоджувальне середовище, називаються системами з водяним охолодженням. Система водяного охолодження зазвичай складається з водяного насоса, радіатора, охолоджуючого вентилятора, термостата, компенсаційного водяного відра, блоку двигуна, водяної сорочки в головці блоку циліндрів та інших додаткових пристроїв. Серед них радіатор відповідає за охолодження циркулюючої води. Його водопровідні труби та радіатори в основному виготовлені з алюмінію. Алюмінієві водопровідні труби мають плоску форму, а радіатори мають хвилеподібну форму, що підкреслює тепловіддачу. Напрямок установки перпендикулярний до напрямку потоку повітря, щоб мінімізувати опір повітря та досягти високої ефективності охолодження. Охолоджуюча рідина протікає всередині радіатора, а повітря проходить поза серцевиною радіатора. Гаряча теплоносій охолоджується, віддаючи тепло повітрю, а холодне повітря нагрівається, поглинаючи тепло, що виділяється теплоносієм. Отже, радіатор є теплообмінником.
